師名實賢,字思齊,別號省庵,江蘇常熟人,俗姓時,生於康熙二十五年。父親為儒生,世代書香傳家。師自幼即不葷食,有超塵之想。父親早逝,七歲時在母親的安排下拜常熟清涼庵容選大師為師,十五歲那年正式剃髮。出家後,閱典過目不忘,能詩能文,且擅長書法;先後聽講《法華玄義》、研習唯識、楞嚴,於性相二學了然通達。康熙五十三年,親近靈鷲和尚參「念佛者是誰?」,四個月後朗然契悟,自言:「吾夢覺矣!」此後,機鋒迅利,辯才無礙。和尚有意傳付衣缽,師無意接受,乃轉往真寂寺禁足潛修,「晝覽藏經,晚持佛號」。三年期滿,師應寺眾禮請宣講《法華經》。
三十四歲時,師作一篇感人的〈勸發菩提心文〉,文中字字出自肺腑,每令讀者淚隨聲落,無不提振道心,「若以修行為苦,則不知懈怠尤苦。修行則勤勞暫時,安樂永劫;懈怠則偷安一世,受苦多生。」