西元五百年左右,印度婆羅門教日漸式微,釋迦牟尼佛打破階級制度,組織僧團.當時中印度西蘇納加王朝勃興.傳至阿闍世王時,為恆河中游第一霸權.王由仇視佛教轉為護持佛教,使盛行於中印度.
其後難陀王朝代之而起.西元前三二七年,希臘馬其頓國王亞歷山大大帝入侵印度,占有印度河河畔之地.於此動亂之際,難陀族青年旃陀羅笈多王崛起,平定北印度,建立孔雀王朝,開拓與希臘間的交通,融合印度與希臘兩大文明.至王孫阿育王即位,更篤信佛法,推行佛教政策,且派遣佛教師到各國弘法,形成佛教之隆盛時期.其後相次興起者有貴霜王朝等皆信奉佛教.
西元三百年頃,另有笈多王朝興起,於文學、藝術、建築、科學等各方面均有輝煌成果,乃印度文化史上之黃金時代.於軍事方面,亦曾討伐北印度之大月氏,並抵禦匈牙利入侵,後國力漸衰.到了六世紀時之超日王,文化武功再度興隆,是為中興之主.王朝末期,小邦林立,其中較強盛的有戒日王朝.王乃一代英主,力行佛教保護政策,玄奘法師留學印度時,即值此王之治世.